Il bodhran è un tamburo di pelle di capra percosso con una piccola bacchetta di legno e con il suo ritmo anima le session di musica tradizionale irlandese.

Il bodhrán viene suonato percuotendolo con un piccolo mazzuolo di legno arrotondato ad entrambe le estremità, che il suonatore tiene tra pollice ed indice. Il timbro del bodhrán è grave e trova il suo massimo impiego nelle danze a tempo veloce, tipicamente i reel.

Mantenuto diritto sulle ginocchia, il musicista tiene il bastoncino nella mano destra come se fosse una penna, colpendo la pelle alternativamente con le due estremità, unicamente con i movimenti del polso.

Fra gli strumenti della musica tradizionale irlandese, il bodhràn è forse quello la cui storia è tra le meno chiare. Molte sono le spiegazioni disponibili per quel che riguarda le sue origini: la sua forma, molto vicina a quella di un setaccio, spinge alcuni musicologi a ritenere che l’idea stessa di tendere una pelle su una cornice arrotondata derivi da questo strumento agricolo.

Sebbene inizialmente fosse percosso con la mano, così come del resto la maggior parte degli strumenti a percussione in tutto il mondo, la successiva abitudine di usare un bastoncino risale a un’epoca ancora incerta, e costituisce una delle particolarità tipicamente irlandesi di questo strumento.

Il bodhrán è entrato nella strumentazione della musica irlandese in un periodo relativamente recente, soppiantando completamente il tamburello. Strumenti di struttura simile si ritrovano praticamente in tutte le culture. La forte somiglianza con alcuni tamburi in uso nell’esercito spagnolo ha suggerito l’ipotesi che l’introduzione del bodhrán possa essere avvenuto ad opera di irlandesi che avevano prestato servizio in tale esercito (cosa che accadeva abbastanza di frequente), o che avevano frequentato ex-coscritti incontrati a bordo di mercantili.

Altri hanno suggerito che il bodhrán derivi dai vassoi di pelle usati anticamente per trasportare la torba. Uno strumento in tutto simile al bodhrán e chiamato “riddle drum”, osservato da Peter Kennedy nelle contee Inglesi del Dorset e del Wiltshire, suggerisce una derivazione comune, anche se non è facile dire quale possa essere stato l’antecedente.