Il flauto è sicuramente tra i più antichi strumenti che si conosca. Veniva suonato già tra i Sumeri, ed anche i primi abitanti della terra d’Irlanda lo suonavano circa nel 6000 a.c., sebbene con un numero piuttosto limitato di note in quanto questo strumento aveva solo 3 fori per le dita; era costituito di osso animale cavo aperto ad una estremità con un beccuccio in cui soffiare.

I whistles si dividono in Tin Whistle e Low Whistle.

Tin Whistles

Il “Tin whistle” (spesso abbreviato semplicemente come “Whistle”) si è evoluto dai precedenti flauti attorno al 1700 quando fu aggiunta una ottava in SI bemolle ed il suo nome deriva dal materiale utilizzato per la sua costruzione e cioè la latta; nell’800 si ebbe una ulteriore evoluzione grazie soprattutto all’avvento delle uilleann pipes e divenendo uno strumento molto popolare ed economico, tanto da conquistarsi il soprannome di “penny whistle” ovvero il whistle da un penny. 

I suonatori più esperti si avvalgono di particolari tecniche (mutuate dalla cornamusa, dalle pastoral pipe e dalle uillean pipe) per arricchire l’esecuzione, come il vibrato o tremolo, cut, roll, crann, slide, tap.

Low Whistles

Questo flauto viene detto anche “Low whistle” per le note basse che è in grado di offrire all’ascoltatore; in pratica si tratta di una variante bassa del Tin whistle. In una poesia irlandese del X secolo veniva descritto come lo strumento che più si avvicinava e di conseguenza evocava il suono del vento quando colpisce le fronde di un bosco, oppure la cascata che si butta in un fiume; comunque sonorità gravi, profonde e pastose.
Esso è costituito da un cilindro dritto in alluminio di considerevole grandezza e diametro; i 6 fori caratteristici dei flauti sono molto distanziati tra loro, tanto che per riuscire a suonare questo strumento ci vogliono mani molto grandi oltre che una notevole potenza di fiato.

Il low whistle ha sei fori e, come il tin whistle e l’Irish flute, ha un’estensione di due ottave, anche se è possibile produrre note ancora più acute, e quindi al di fuori del range usuale, con un elevato controllo della pressione da parte del musicista; inoltre l’esecuzione viene arricchita da virtuosismi (ornaments), come cuts, double cuts, cranns, hammers e rolls, che sono caratteristica essenziale della musica celtica.